"Con su poderío económico y militar, Estados Unidos es difícil de superar en cuanto a maravillas tecnológicas, exploración espacial y universidades de primera categoría. Pero en lo que respecta a la salud, un requisito fundamental para una vida plena, Estados Unidos no está cumpliendo y no lo ha hecho durante mucho tiempo. Los investigadores descubren ahora que el panorama de las deficiencias sanitarias es aún más grave de lo que ya sabíamos.
Un montón de estudios han llamado la atención sobre el hecho de que en el país que ocupa el primer puesto en gasto sanitario per cápita, la gente vive menos, se siente más deprimida y es más probable que se salte el tratamiento debido al coste que en muchas naciones desarrolladas. En una clasificación de 11 países de renta alta elaborada por el Fondo de la Commonwealth en 2021, el sistema sanitario estadounidense quedó en último lugar, con los peores resultados de todas las naciones estudiadas.
"La única riqueza es la vida", escribió el crítico del siglo XIX John Ruskin. Investigaciones recientes indican que Estados Unidos puede ser rico en dólares, pero se está empobreciendo en los aspectos más importantes.
En un nuevo y sorprendente informe, "Missing Americans: Early Death in the United States, 1933-2021", el profesor de salud global y epidemiología de la Universidad de Boston, Jacob Bor, y sus colegas analizaron los datos de los CDC y de una base de datos de mortalidad global. Durante el periodo investigado, compararon las tasas de mortalidad de Estados Unidos con las de Canadá, Japón y 16 países de Europa Occidental. ¿Cuántas vidas estadounidenses se habrían salvado cada año, se preguntaron los investigadores, si las tasas de mortalidad de Estados Unidos hubieran sido iguales a las de otros países ricos?
La respuesta es un número asombroso.
Millones perdidos
Según los investigadores, Estados Unidos comenzó en 1933 a la cabeza de la sanidad mundial, mostrando una ventaja significativa en las tasas de mortalidad con respecto a los países de su entorno estudiados. Pero a partir de la década de 1970, algo se torció.
En general, los estadounidenses comenzaron a morir a tasas más altas que sus pares, una tendencia que creció de manera constante y tomó fuerza en la década de 2000.
Para el año 2019, el número de "muertes excesivas" anuales había alcanzado la impresionante cifra de 656.353. Bor y sus colegas se refieren a estas personas que murieron como "estadounidenses desaparecidos": los amigos, familiares y colegas que todavía estarían con nosotros si solo la atención sanitaria y la política social modernas de Estados Unidos estuvieran a la altura de sus primeras promesas.
Consideremos que la cifra de 656.353 estadounidenses desaparecidos es el número de muertes en exceso solo en el año 2019. En un solo año, perdimos -innecesariamente- más que la población de Detroit, Las Vegas o Baltimore. Más que Atlanta y Miami juntas. Y esto fue antes de la pandemia. En 2021, el número de estadounidenses desaparecidos se elevó a 1.092.293, muchos más de los que se pueden poner en los cartones de leche. Y lo que es peor: la mitad eran menores de 65 años.
Bor y sus colegas investigadores descubrieron que, en promedio, no sólo había más estadounidenses que morían en relación con sus pares en el extranjero, sino que las muertes eran cada vez más jóvenes.
Se trata de seres humanos que no tenían que dejarnos. Personas que tenían hijos, ancianos y vecinos que cuidar. Contribuciones que hacer. Amor y risas que compartir. Los investigadores encontraron una forma inquietante de ayudarnos a visualizar la profunda profundidad de la tragedia. Basándose en la edad a la que sucumbieron los estadounidenses y en el número de años que se podría haber esperado que vivieran si hubieran nacido en Finlandia, España, Japón o los demás países estudiados, Bor y sus colegas tabulan que en un solo año, 2021, Estados Unidos sufrió 25 millones de años de vida perdidos.
De nuevo, la cifra de 25 millones de años de vida perdidos es sólo para el año 2021. En 2022, al morir aún más personas a los 60 años en lugar de a los 80, se perderán millones de años de vida en el futuro. Se supone que el coronavirus se ceba con mayor virulencia en las personas mayores, pero en Estados Unidos, las personas que aún están en edad de trabajar han fallecido a un ritmo mayor durante la pandemia que en otros países similares, como ha ocurrido durante años. No es de extrañar que los negros y los nativos americanos representen una parte desproporcionada de esos años y vidas desaparecidas.
¿Qué ha cambiado?
¿Por qué, en un país que tiene tanto que gastar -y que gasta tanto en atención médica- se acortan tantas vidas? ¿Cómo empezamos tan bien y acabamos tan mal?
Bor señala que la ventaja de la mortalidad estadounidense a finales de la década de 1930 y en la de 1940 se vio afectada por las altas tasas de mortalidad de los países pares debido a la Segunda Guerra Mundial y que la desventaja de gran parte de Europa y Japón probablemente continuó durante una década después de la guerra debido a la devastación generalizada. Pero también señala otros factores que probablemente ayudaron a los estadounidenses a vivir más tiempo hasta la década de 1950, como la fuerza relativa del trabajo organizado y el consiguiente aumento de los salarios, además de las grandes inversiones públicas que ayudaron a impulsar la clase media, como la ley GI y la promoción de la propiedad de viviendas de alto valor (con la advertencia de que estas ventajas estaban disponibles principalmente para los estadounidenses blancos).
Bor observa que el período posterior de ventaja de la mortalidad estadounidense se vio probablemente reforzado por la Guerra contra la Pobreza del presidente Johnson y la marcada expansión de la red de seguridad mediante Medicare y Medicaid, así como la integración racial de los hospitales en 1963 y la regulación medioambiental que hizo que el agua y el aire fueran más saludables. "Todos estos programas y políticas tomaron algunos de los avances que se produjeron en la década de 1950 y los ampliaron para que no fueran sólo las personas con ingresos de clase media y los blancos los que tuvieran acceso a los factores determinantes de una vida sana y larga", explica.
Sin embargo, incluso durante el periodo de ventajas relativas en materia de mortalidad, la desigualdad y el racismo estructural de Estados Unidos probablemente impidieron que el historial de longevidad del país fuera tan bueno como podría haber sido. Las poblaciones de mayor edad en EE.UU. han tendido a tener mejores resultados de mortalidad en relación con sus países pares que los grupos más jóvenes. Bor cita el hecho de que los estadounidenses tienen que llegar a los 65 años antes de que entren en vigor prestaciones como la asistencia sanitaria universal, lo que repercute negativamente en la esperanza de vida de los más jóvenes. Esta tendencia relacionada con la edad cambió un poco entre 1980 y 2000, pero los investigadores descubrieron que en la década de 2000, el panorama de la mortalidad relacionada con la edad es claro: la historia de la desventaja de Estados Unidos se refiere principalmente a las personas menores de 65 años que mueren a tasas más altas que en los países de su entorno.
El año en el que las cifras de mortalidad general de Estados Unidos divergen de las de otras naciones ricas es 1980, según los resultados de los investigadores. Si le viene a la mente el nombre de Ronald Reagan, no es el único: Bor señala que un debate en Twitter sobre el trabajo del equipo se ha centrado en esta asociación. Sin embargo, subraya que la historia es más complicada que la presidencia de un hombre y los cambios políticos que conlleva, y cita múltiples factores como el aumento de las muertes relacionadas con los opioides en la década de 2000, así como el incremento de las muertes por obesidad, diabetes y síndrome metabólico. La violencia con armas de fuego también ha aumentado el número relativo de muertes en Estados Unidos.
Al considerar la creciente brecha entre EE.UU. y los países de su entorno en la década de 2000, Bor señala el trabajo de los economistas de Princeton Anne Case y Angus Deaton sobre las "muertes por desesperación", término que designa las vidas perdidas por causas evitables como el suicidio, la sobredosis de drogas y el alcoholismo. Investigadores como la socióloga Shannon Monnat, que ha estudiado la crisis de los opioides, se han basado en este trabajo, tratando de entender por qué estas muertes se producen con tanta frecuencia en Estados Unidos.
Bor menciona los factores de estrés combinados de la dislocación económica debida a la globalización y a la pérdida de puestos de trabajo y oportunidades económicas en algunas partes del país, especialmente entre los que carecen de títulos universitarios, y las implicaciones sociales de estas tendencias, como el creciente número de hombres sin trabajo que ya no son considerados material para el marido y, por tanto, pierden el apoyo social que conlleva el matrimonio. El problema se agrava, en opinión de Bor, por "la incapacidad de nuestra política para abordarlo, o incluso para verlo venir, y esto ocurría tanto con George W. Bush como con Obama".
Como Bor y sus investigadores señalan, la desigualdad es sin duda una gran parte del panorama. En 2017, el economista Peter Temin describió cómo Estados Unidos comenzó a divergir en lo que son esencialmente dos naciones separadas en la década de 1970. Una nación -alrededor del 20% de la población total- se jacta de tener educación universitaria, buenos empleos y acceso a una atención médica de calidad. La otra nación, en la que reside el 80% de la población, está atascada con salarios bajos, trabajos inseguros, menos oportunidades de educación y una asistencia sanitaria inasequible e inadecuada. Estas son las personas que enferman más y mueren más jóvenes que antes. Temin observa que la estructura económica de EE.UU. se parece ahora mucho más a la de una nación en desarrollo que a la de una superpotencia rica, lo que puede ayudar a explicar por qué las tasas de mortalidad del país en su conjunto no pueden competir con las de otros países similares en los que esa bifurcación es menos pronunciada. Thomas Ferguson, Director de Investigación del Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico (INET), ha estudiado el creciente giro de Estados Unidos hacia la política impulsada por el dinero, que ha dado lugar a que las políticas de mentalidad pública den paso a las de libre mercado, que no tienen en cuenta las necesidades de la mayoría.
Estos dos mundos, el de los altos ingresos y el de los bajos salarios, interactúan cada vez menos, lo que podría explicar por qué muchos estadounidenses acomodados, incluidos los médicos que los atienden, no son conscientes de lo grave que se ha vuelto el historial sanitario general del país o de cuántos mueren jóvenes en comparación con otras naciones similares.
Pero el mundo de los salarios bajos sabe algo de primera mano. La crisis de Covid ha ilustrado cómo muchos estadounidenses no son simplemente ignorados, sino que se les pone directamente en peligro: se espera que sacrifiquen sus propias vidas en beneficio de los ricos. Esta actitud fue expresada sucintamente por Dan Patrick, vicegobernador de Texas, mientras la pandemia hacía estragos: "Hay cosas más importantes que vivir", afirmó. ¿Como una economía que beneficia principalmente a unos pocos?
Bor reconoce la necesidad de debatir políticas que ayuden a Estados Unidos a dar un giro a su pésimo historial de mortalidad, pero cree que el primer paso es concienciar al público de la urgencia de la situación. Incluso él, que es epidemiólogo, se ha visto sorprendido por lo que él y sus colegas han encontrado. "Lo que me ha sorprendido de esta investigación es lo enorme que es el número de estadounidenses desaparecidos, y lo poco que forma parte de nuestra conversación pública... Estoy seguro de que si se hiciera una encuesta, la gente no tendría ni idea de la magnitud del exceso de mortalidad en EE.UU. Estamos muy atrasados".
¿Un giro a peor?
Desgraciadamente, si Estados Unidos fuera un paciente, el médico probablemente estaría prediciendo un giro a peor.
Para empezar, la respuesta de la nación a la pandemia ha sido ampliamente criticada, con datos que muestran claramente que el récord de Estados Unidos en salvar a la gente de los estragos del virus está por debajo de la media en el mundo y entre los peores entre las naciones desarrolladas y de altos ingresos. Sin duda, eso no ayuda a la crisis de mortalidad.
En general, la fractura del país en una economía dual no está mejorando. Para añadir más tensión, Peter Temin ha iluminado en su libro más reciente que las disparidades raciales en la economía estadounidense parecen estar empeorando, no mejorando.
El capitalismo desenfrenado no es bueno para la esperanza de vida. Por ejemplo, la creciente entrada del capital privado en la sanidad desde los años 80 en EE.UU. ha alarmado a muchos expertos, como ha destacado INET en la investigación de Eileen Appelbaum y Rosemary Batt, y también en el trabajo de Thomas Ferguson, Paul Jorgensen y Jie Chen sobre las contribuciones políticas del capital privado.
Una serie de artículos sobre la presión ejercida por el capital riesgo sobre las salas de urgencias para que reduzcan los costes ha puesto de manifiesto el peligro que supone para las vidas de los estadounidenses esta parte rapaz del sector financiero, que exprime cada vez más los beneficios de los cuerpos humanos.
Mientras tanto, a medida que la salud de los estadounidenses se deteriora, el Tribunal Supremo ataca la regulación medioambiental y la protección de las armas, y asesta un golpe espantoso a la salud de las mujeres. Si los programas y políticas estadounidenses de la década de 1960 ampliaron los logros de la década de 1950, muchos de los de la década de 2020 están haciendo lo contrario: están intensificando los fracasos de las décadas pasadas.
"Es una de las trágicas ironías de nuestra época", dice Bor. "Poblaciones que han visto algunas de las peores tendencias en los resultados de salud en los últimos 40 años están eligiendo líderes que exacerbarán aún más esas tendencias a través de políticas que son contrarias a la salud pública, ya sea la falta de expansión de Medicaid, la falta de regulación de las armas o las restricciones al aborto que conducirán a consecuencias negativas para la salud de las mujeres a corto y largo plazo."
Todo esto apunta a la incómoda realidad de que la democracia estadounidense no está funcionando como debería. Cuando los funcionarios elegidos no reflejan la voluntad del pueblo, que seguramente, al nivel más básico, es vivir, entonces algo ha ido mal. "Lo que más me frustra es que en una democracia se esperaría que el sistema político respondiera cuando hay una crisis sanitaria masiva, cuando la realidad material de la gente ha disminuido", dice Bor. "Lo que ves es exactamente lo contrario. Parece muy sombrío, pero luego piensas, caramba, tiene que haber una oportunidad para una nueva política aquí".
(Lynn Parramore, Brave New Europe, 08/08/22; Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator)
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