"Los científicos han utilizado la inteligencia artificial (IA) para descubrir un nuevo antibiótico capaz de matar una especie mortal de superbacteria.
La IA ayudó a reducir miles de posibles sustancias químicas a un puñado que pudiera probarse en el laboratorio.
El resultado fue un potente antibiótico experimental llamado abaucina, que deberá someterse a más pruebas antes de ser utilizado.
Los investigadores canadienses y estadounidenses afirman que la IA puede acelerar enormemente el descubrimiento de nuevos fármacos.
Es el último ejemplo de cómo las herramientas de la inteligencia artificial pueden revolucionar la ciencia y la medicina.
Detener las superbacterias
Los antibióticos matan las bacterias. Sin embargo, hace décadas que faltan nuevos fármacos y las bacterias son cada vez más difíciles de tratar, ya que desarrollan resistencias a los que tenemos.
Se calcula que más de un millón de personas mueren al año por infecciones resistentes al tratamiento con antibióticos.
Los investigadores se centraron en una de las especies de bacterias más problemáticas: Acinetobacter baumannii, que puede infectar heridas y causar neumonía.
Puede que no haya oído hablar de ella, pero es una de las tres superbacterias que la Organización Mundial de la Salud ha identificado como amenaza "crítica".
A menudo es capaz de eludir múltiples antibióticos y es un problema en hospitales y residencias, donde puede sobrevivir en superficies y equipos médicos.
El Dr. Jonathan Stokes, de la Universidad McMaster, describe este bicho como el "enemigo público número uno", ya que es "realmente frecuente" encontrar casos en los que es "resistente a casi todos los antibióticos".
Para encontrar un nuevo antibiótico, los investigadores tuvieron primero que entrenar a la IA. Tomaron miles de fármacos de los que conocían la estructura química exacta y los probaron manualmente con Acinetobacter baumannii para ver cuál podía ralentizarlo o matarlo.
Esta información se introdujo en la IA para que aprendiera las características químicas de los fármacos que podían atacar a la problemática bacteria.
A continuación, se utilizó una lista de 6.680 compuestos cuya eficacia se desconocía. Los resultados, publicados en Nature Chemical Biology, muestran que la IA tardó una hora y media en elaborar una lista.
Los investigadores probaron 240 en el laboratorio y encontraron nueve antibióticos potenciales. Uno de ellos era la abaucina, un antibiótico increíblemente potente.
Los experimentos de laboratorio demostraron que podía tratar heridas infectadas en ratones y matar muestras de A. baumannii procedentes de pacientes.
El siguiente paso es perfeccionar el fármaco en el laboratorio y luego realizar ensayos clínicos. Prevé que los primeros antibióticos de IA podrían tardar hasta 2030 en estar disponibles para ser recetados.
Curiosamente, este antibiótico experimental no tuvo efecto en otras especies de bacterias, y sólo funciona en A. baumannii.
Muchos antibióticos matan bacterias indiscriminadamente. Los investigadores creen que la precisión de la abaucina dificultará la aparición de resistencias a los fármacos y podría tener menos efectos secundarios.
En principio, la IA podría analizar decenas de millones de posibles compuestos, algo que sería poco práctico de hacer manualmente.
"La IA aumenta el ritmo y, en un mundo perfecto, reduce el coste con el que podemos descubrir estas nuevas clases de antibióticos que necesitamos desesperadamente", me dijo el Dr. Stokes.
Los investigadores probaron los principios del descubrimiento de antibióticos asistido por IA en E. coli en 2020, pero ahora han utilizado esos conocimientos para centrarse en las grandes plagas. A continuación, tienen previsto estudiar el Staphylococcus aureus y la Pseudomonas aeruginosa.
"Este hallazgo refuerza la premisa de que la IA puede acelerar y ampliar significativamente nuestra búsqueda de nuevos antibióticos", afirma el profesor James Collins, del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Y añadió: "Me entusiasma que este trabajo demuestre que podemos utilizar la IA para ayudar a combatir patógenos problemáticos como A. baumannii".
La profesora Dame Sally Davies, ex jefa médica de Inglaterra y enviada del Gobierno para la resistencia antimicrobiana, declaró al programa The World Tonight de Radio 4: "Estamos ante un ganador".
Estoy encantada de ver el trabajo que está haciendo (el Dr. Stokes), salvará vidas"." (James Gallagher, BBCNews, 25/05/23; traducción DEEPL)
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