"A menudo, ya no tenemos la sensación de poder opinar sobre nuestro futuro. En su lugar, las empresas tecnológicas nos ofrecen brillantes imágenes de lujo y comodidad, y profetizan sobre nuestro destino totalmente optimizado y automatizado. A través de sus lanzamientos de productos, sus artículos de opinión y sus departamentos de relaciones públicas, las empresas tecnológicas ejercen una poderosa influencia sobre nuestra idea de lo que podemos hacer como sociedad. Pero a pesar de su discurso sobre la innovación y el cambio, estas empresas presentan una visión muy limitada y estática de cómo podríamos cambiar nuestro mundo.
Podemos tener una nueva generación de productos tecnológicos, pero con todas las estructuras fundamentales de poder actuales firmemente en su lugar. Mientras sigas comprando merchandising, puedes estar en el universo web, metaverso o cinematográfico que quieras. La política es, en parte, una lucha sobre lo que puede aparecer como posible, y las empresas tecnológicas han tenido mucho éxito en definir los límites de nuestra imaginación política.
Este control sobre el futuro es especialmente importante en los momentos clave de la historia. En ciertos momentos de crisis y transición, se abren caminos radicalmente diferentes y se lucha por la dirección que se debe tomar. Podría decirse que nos encontramos en un momento de gran reajuste en la política mundial, con cambios dramáticos que se producen incluso en el sector tecnológico. Las empresas tecnológicas heredadas están cambiando de marca, adquiriendo competidores e intentando defenderse de los desafíos de una nueva generación de empresas y productos.
Con este telón de fondo, dos nuevos libros tratan de abordar cómo podemos reorientar nuestro sentido de lo que es posible volviendo a los períodos de transición anteriores y discerniendo dónde se equivocaron las cosas para ofrecer nuevas posibilidades a la tecnología y el transporte de hoy.
El auge del automóvil
En Road to Nowhere: What Silicon Valley Gets Wrong about the Future of Transportation, Paris Marx destripa un siglo de propaganda de la industria del automóvil y muestra por qué no podemos confiar el futuro del transporte a las grandes tecnologías. Cuenta la trágica historia de cómo nuestro mundo se construyó en torno a las exigencias del automóvil y cómo las corporaciones vendieron eficazmente una visión de la vida moderna centrada en el coche mediante la movilización de recursos, la creación de alianzas y el control del debate público.
No solemos pensar en lo que ha transformado el auge del automóvil en casi todos los aspectos de la vida urbana. Las carreteras se ampliaron, las ciudades se rediseñaron y la idea de espacio público se reimaginó para la era del automóvil. Los coches también proporcionaron los medios para que las familias nucleares de clase media se trasladaran a los suburbios, solidificando aún más las divisiones de clase y raza.
A medida que la industria crecía en la década de 1920, los peatones y otros usuarios de la vía pública fueron literalmente expulsados de las calles a medida que estas máquinas asesinas tomaban el control, con consecuencias catastróficas para nuestra seguridad y el medio ambiente. El dominio de los coches sobre las ciudades ha sido un desastre para todos, aparte de los poderosos intereses corporativos. En 2020, 38.680 personas murieron por culpa de los automóviles en las carreteras de EE.UU., y solo hubo más jóvenes que murieron por culpa de las armas. Esta cifra se suma a los 3,7 millones de personas que han muerto por culpa de los vehículos de motor solo en Estados Unidos desde 1899. Estas muertes recaen de forma desproporcionada en los ancianos, los pobres y la gente de color, por no hablar del horrendo daño medioambiental que causan las emisiones de los automóviles.
Uno de los rasgos más sorprendentes de esta historia es la complicidad de las autoridades públicas para facilitar este movimiento deseado por las industrias del petróleo y del automóvil. Los urbanistas de principios del siglo XX consideraban que su función era gestionar el espacio público y las calles de la ciudad para múltiples tipos de usuarios. Las carreteras eran lugares que los peatones, los ciclistas, los caballos, los carros y los tranvías debían utilizar de forma segura y eficaz. Antes de su actual predominio, hubo campañas para limitar radicalmente el uso de los coches para dejar espacio a formas de transporte más tradicionales. La industria automovilística llevó a cabo una campaña concertada para superar la oposición del público a los coches hasta que los planificadores se aseguraron de darles prioridad en las carreteras.
El futuro del transporte en Silicon Valley sólo implica diferentes formas de que la gente siga conduciendo coches. Podrían funcionar con electricidad, ser solicitados a través de una aplicación de viajes en coche o, en última instancia, ser autodirigidos. Pero ninguna de estas posibilidades cuestiona la centralidad del coche en sí mismo. París Marx muestra que el desarrollo de un futuro sostenible e igualitario del transporte es, en última instancia, una cuestión política más que tecnológica. Deberíamos cuestionar si la extracción de recursos, las prácticas laborales explotadoras y el dominio de los intereses poderosos que acompañan a las nuevas visiones del transporte deberían formar parte de un futuro deseable.
La privatización de Internet
El hilo conductor de cada libro es la influencia que las empresas ejercen sobre la elaboración de políticas gubernamentales y las relaciones sociales. Los intereses especiales pueden remodelar completamente los paisajes urbanos, rehacer las infraestructuras y dirigir los recursos públicos hacia fines privados, asegurando que los gobiernos construyan, en última instancia, cosas valiosas para las poderosas corporaciones.
La privatización de los servicios públicos y de los espacios comunitarios ha provocado la erosión de los bienes públicos y el empobrecimiento de las alternativas a los servicios controlados por las empresas. A medida que la riqueza y el poder privados se expanden, la riqueza pública disminuye. El auge de una clase multimillonaria -con su filantropía selectiva e interesada, sus paraísos fiscales y sus subvenciones gubernamentales- reduce la capacidad de los gobiernos para proporcionar servicios y equipamientos públicos bien financiados. Una de las razones por las que las alternativas públicas y sin ánimo de lucro pueden tener dificultades para competir con los gigantes corporativos no es porque sean menos dinámicas o innovadoras, sino porque han sido deliberadamente desfinanciadas y descuidadas como parte de las campañas para destruir futuros alternativos.
El libro de Ben Tarnoff Internet for the People: La lucha por nuestro futuro digital, de Ben Tarnoff, muestra cómo el crecimiento de Internet fue impulsado por el afán de lucro de las empresas y por la creación de nuevas relaciones de control. Una de sus ideas clave es la centralidad de la infraestructura en el desarrollo de la nueva tecnología. Debemos recordar la naturaleza material y encarnada de una tecnología digital aparentemente efímera. "Internet tiene un cuerpo", implora Tarnoff, "un cuerpo de vidrio, cobre, silicio y mil cosas más, cosas que tienen que ser excavadas de la tierra y martilleadas hasta conseguir formas útiles, con importantes aportaciones de trabajo y energía".
Esta realidad material también tiene una vida política. Los cables submarinos de Internet siguen rutas similares a las de las anteriores redes telegráficas y telefónicas, lo que significa que estos cables de fibra óptica a menudo reproducen los patrones coloniales trazados durante el alto período del imperialismo europeo. La influencia de las fuerzas políticas en el desarrollo de Internet está presente en cada capítulo de la historia de Tarnoff, revelando en cada paso cómo la conectividad sirvió a poderosos intereses y fue impulsada por actores corporativos.
El libro explica cómo se privatizó Internet y el efecto que esto tiene en nuestra concepción de lo que podría llegar a ser hoy. El punto de inflexión central no fue el auge de las plataformas globales en la década de 2000, sino el permitir que las empresas privadas fueran dueñas de gran parte de la infraestructura de Internet en la década de 1990. Aunque esto se produjo durante un largo periodo, en la época de la burbuja de las puntocom ya estaban colocadas todas las piezas para la comercialización de los espacios en línea y la creación de imperios corporativos en este nuevo ámbito.
Este proceso comenzó con la autorización del gobierno para que la industria se hiciera con el control del hardware de la red y creara una infraestructura totalmente privatizada en un momento en el que todavía había otras opciones sobre la mesa. Es importante recordar que la mayor parte del dinero utilizado para montar esta intrincada red procedía de la financiación pública, que permitió crear la columna vertebral de Internet y las primeras redes entre universidades de investigación. Pero durante el triunfalismo del libre mercado de los años 90, la privatización parecía tanto una inevitabilidad como un paso necesario para una adopción más generalizada.
Desde esta perspectiva, el problema de la actual generación de empresas de plataformas no es su tipo de modelo de negocio, sino el hecho de que Internet se haya convertido en un negocio. Desafiando la ortodoxia de las críticas progresistas al capitalismo de la vigilancia, Tarnoff sostiene que un Internet lleno de empresas más pequeñas, competitivas y reguladas seguiría siendo un Internet dirigido con el objetivo de obtener beneficios en lugar de prestar servicios eficaces a los usuarios.
Cuando se comercializa un servicio esencial, inevitablemente se producen formas de búsqueda de rentas y prácticas extractivas que benefician a los poderosos intereses corporativos, pero que dejan a la gran mayoría de las personas en inferioridad de condiciones. Entender cómo Internet pasó de ser una colaboración entre el gobierno y el sector universitario al monstruo privatizado que es hoy es un paso importante para saber qué podemos hacer para cambiarlo.
El camino no tomado
Lo que estos dos libros muestran de forma brillante es cómo la investigación histórica puede revelar las contingencias del presente. Las elecciones particulares nos llevaron a donde estamos hoy, lo que significa que tenemos la capacidad de elegir de manera diferente. Paris Marx nos recuerda que durante breves momentos hubo movimientos que se alejaron de una sociedad centrada en el petróleo. Jimmy Carter, por ejemplo, instaló paneles solares en la Casa Blanca e invirtió grandes cantidades de fondos federales en el desarrollo de energías renovables. Pero por una serie de complejas razones, estos caminos se cerraron prematuramente cuando las corporaciones reafirmaron su control.
En lo que respecta a lo que debe hacerse ahora, ambos libros coinciden: los ciudadanos deben movilizarse para exigir a las autoridades públicas que realicen nuevas y audaces inversiones en infraestructuras y utilicen el poder democrático para contrarrestar la influencia de los intereses corporativos. El objetivo final es reducir el papel del mercado en la prestación de servicios importantes y apoyar mayores niveles de propiedad comunitaria y pública.
Las alternativas públicas no tienen por qué ser todas de propiedad estatal. Por ejemplo, Tarnoff aboga por más "tuberías populares": redes comunitarias de propiedad cooperativa que ofrezcan acceso a Internet a bajo coste. Señala el ejemplo de las cooperativas telefónicas de Dakota del Norte, que se asociaron con compañías telefónicas más pequeñas para la compra de sesenta centrales rurales, como ejemplo de lo que las redes comunitarias podrían ofrecer en términos de reorganización de Internet para servir a las necesidades humanas en lugar de a los beneficios empresariales.
Las autoridades municipales también pueden crear sus propias redes para prestar servicios gubernamentales y comunitarios, como el ejemplo de Washington, DC. Estas propuestas pueden vincularse a un programa municipal más amplio de "creación de riqueza comunitaria", como defienden Martin O'Neill y Joe Guinan. Esto también podría incluir servicios en la nube de titularidad pública, que podrían "desprenderse de un proveedor corporativo como Amazon Web Services" como medio para garantizar una mayor igualdad en el acceso a los servicios de alojamiento.
Cuando se trata de plataformas y servicios digitales que se producen en la parte superior de la pila, Tarnoff aboga por alternativas más descentralizadas que rompan con la lógica subyacente de la economía de plataforma. En lugar de apoyar una única opción estatal, pide que se experimente con múltiples organizaciones autónomas. Un punto de anclaje para estos nuevos experimentos podrían ser las bibliotecas públicas. Estas instituciones públicas podrían gestionar sus propios servidores de medios sociales o proporcionar a los usuarios una serie de servicios digitales como punto de partida de alternativas no mercantilizadas. Actualmente es difícil imaginar cómo podrían funcionar estas alternativas, por lo que es necesario invertir en procesos colectivos de experimentación con una variedad de nuevas formas.
Lo que une estos ejemplos de servicios web gestionados por la comunidad y la banda ancha local con los experimentos urbanos de Paris Marx sobre la promoción de la bicicleta y el transporte público sostenible de Oslo a París es el compromiso con los principios básicos de la democracia social. Aunque ambos libros nombran al capitalismo como el problema fundamental, las alternativas que proponen se basan en la caja de herramientas de los partidos políticos socialdemócratas de la era pre-neoliberal.
Se buscan soluciones a partir de las políticas abandonadas desde entonces por muchos partidos de centro-izquierda: aumentar el gasto público y la inversión en infraestructuras, y ejercer un mayor control sobre la economía. Algunos podrían tachar esto de nostalgia sin remedio, de añoranza de una época desaparecida que sólo fue posible temporalmente debido a una constelación específica de factores exclusivos de mediados del siglo XX.
Sin embargo, en una época posterior al COVID, algunos aspectos de este programa podrían encontrar un nuevo papel a medida que la gente demande protección frente a las múltiples crisis y un mayor papel para las disposiciones de bienestar social y las protecciones para los trabajadores. El sentido común sobre estas cuestiones ha cambiado mucho desde los años 70, pero muchas de las sensatas demandas que se ofrecen en estos libros no se consideraron en su momento como radicales o poco realistas. Es posible que el dial cambie de forma que vuelvan a verse como opciones políticas.
A medida que aumenta el enfado por los beneficios obtenidos por las grandes empresas tecnológicas y la gente busca alternativas, estos dos libros ofrecen una imagen clara de cómo hemos llegado a esta situación, y de lo que debemos hacer ahora para cambiarla."
(James Muldoon es profesor titular de ciencias políticas en la Universidad de Exeter, JACOBIN, 05/08/22)
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