"Cuando los economistas hablan de convergencia mundial, lo que suelen tener en mente es que las economías en desarrollo crezcan más rápidamente que las avanzadas y que los ingresos de los pobres del mundo aumenten hasta alcanzar los niveles de las economías más ricas. Lo irónico hoy en día es que estamos experimentando una convergencia hacia abajo en lugar de hacia arriba.
En el corazón de la economía del desarrollo se encuentra la idea del "dualismo productivo". Los economistas que fundaron el campo de la economía del desarrollo, como el economista caribeño W. Arthur Lewis, galardonado con el premio Nobel, observaron que las economías de los países pobres se dividen entre un estrecho sector "moderno" que utiliza tecnologías avanzadas y un sector "tradicional" mucho más amplio caracterizado por una productividad extremadamente baja.
Durante mucho tiempo se consideró que el dualismo era la característica que definía a los países en desarrollo, en contraste con los países desarrollados, donde se suponía que las tecnologías de frontera y la alta productividad prevalecían en toda la economía. Esto marcó a la economía del desarrollo como una rama distinta de la disciplina, separada de la economía neoclásica convencional.
La política de desarrollo, a su vez, se centraba tradicionalmente en la superación de las disparidades de ingresos, educación, salud y oportunidades de vida en general. Su tarea consistía en superar el dualismo productivo mediante nuevos acuerdos institucionales que modificaran el funcionamiento de los mercados y ampliaran el acceso a las oportunidades productivas. Aunque esta distinción pudo tener cierto sentido en los años 50 y 60, ya no parece ser muy relevante.
Por un lado, los métodos utilizados para estudiar los países desarrollados y en desarrollo se han fusionado básicamente: la economía del desarrollo es hoy esencialmente la aplicación de los marcos estándar de las finanzas públicas, la economía laboral, la economía industrial o la macroeconomía a los entornos de bajos ingresos. Pero lo que es más importante (e interesante) es que el dualismo productivo se ha convertido también en una característica crítica y visible de las economías avanzadas, que requiere remedios que salen directamente de la caja de herramientas de la política de desarrollo.
En su libro de 2017 The Vanishing Middle Class, el historiador económico del MIT Peter Temin señaló que el modelo de Lewis de una economía dual se había vuelto cada vez más relevante para las condiciones en Estados Unidos. Una combinación de fuerzas -la desindustrialización, la globalización, las nuevas tecnologías que favorecen a los profesionales y a los capitalistas, y la disminución de las protecciones para el trabajo- han producido, en efecto, una brecha cada vez mayor entre los ganadores y los que se quedan atrás.
La convergencia entre las partes pobres y ricas de la economía se detuvo, el nivel educativo polarizó cada vez más los mercados laborales y las disparidades regionales aumentaron. En Europa, el aumento de la desigualdad no fue tan marcado, debido a un estado de bienestar más fuerte, pero allí también operaron las mismas fuerzas. Las diferencias entre los líderes y los rezagados entre las empresas y las regiones aumentaron, y la clase media se redujo.
En consecuencia, los responsables políticos de las economías avanzadas se enfrentan ahora a las mismas cuestiones que han preocupado durante mucho tiempo a las economías en desarrollo: cómo atraer la inversión, crear puestos de trabajo, aumentar la cualificación, estimular el espíritu empresarial y mejorar el acceso al crédito y a la tecnología; en resumen, cómo cerrar la brecha con las partes más avanzadas y productivas de la economía nacional.
Los puntos de partida pueden ser diferentes, pero los problemas de una región en la que han desaparecido los buenos puestos de trabajo resultan angustiosamente familiares para un economista del desarrollo: Escaso empleo productivo, proliferación de problemas sociales como la delincuencia y el abuso de sustancias, y escasa confianza en el gobierno por parte de diversos grupos sociales y de la comunidad empresarial. Los obstáculos que deben superar las minorías raciales o étnicas, los inmigrantes recientes o los trabajadores con escasa formación en estos entornos son el pan de cada día de la economía del desarrollo.
No cabe duda de que las localidades rezagadas de las economías avanzadas pueden tener acceso a recursos financieros mucho mayores. En EE.UU., los gobiernos estatales y locales gastan decenas de miles de dólares, no muy eficazmente, en incentivos fiscales y otras subvenciones para atraer a las grandes empresas. Pero sus funcionarios suelen actuar con limitaciones estructurales y burocráticas que resultarían familiares a sus homólogos de las naciones pobres. Como dijo recientemente un experimentado profesional estadounidense en una reunión celebrada en la Universidad de Harvard, "estamos en el centro de todo, pero no controlamos nada". También se enfrentan a límites similares en los remedios disponibles.
La industrialización ha sido el vehículo tradicional para superar el dualismo; a medida que los trabajadores son absorbidos por actividades manufactureras más productivas, los salarios aumentan y la productividad general de la economía se incrementa. Pero, tanto en las economías en desarrollo como en las avanzadas, la industria manufacturera ha perdido su capacidad de crear muchos puestos de trabajo, debido a la automatización y a otras innovaciones que ahorran mano de obra. El empleo en el sector manufacturero se ha reducido (como porcentaje del empleo total) incluso en países que han mantenido sectores industriales fuertes, como Corea del Sur o Alemania.
Por tanto, tanto en los países de renta alta como en los de renta baja, el desarrollo económico tendrá que basarse en el futuro mucho más en los servicios y en las pequeñas y medianas empresas. Ambos tipos de economías necesitarán una nueva clase de políticas coordinadas dirigidas a los lados de la oferta y la demanda de los mercados laborales, que combinen programas de formación de habilidades con apoyo a las empresas. Los buenos empleos requieren buenas empresas, y viceversa.
Los marcos políticos nacionales tendrán que apoyar estos experimentos productivistas locales con recursos y políticas macroeconómicas propicias. En particular, esto significa reconsiderar las políticas nacionales de innovación que fomentan alegremente los cambios tecnológicos que se inclinan a favor del capital y de los profesionales altamente formados. Una nueva mirada a la dirección de la innovación y el incentivo a las tecnologías que aumentan, en lugar de reemplazar, las habilidades de la mano de obra actual, ayudaría en gran medida a abordar los desafíos del mercado laboral a los que se enfrentan los países ricos y pobres.
Cuando los economistas hablan de convergencia mundial, lo que suelen tener en mente es que las economías en desarrollo crezcan más rápidamente que las avanzadas y que los ingresos de los pobres del mundo aumenten hasta alcanzar los niveles de las economías más ricas. Lo irónico hoy en día es que estamos experimentando una convergencia hacia abajo en lugar de hacia arriba. Los problemas de los países desarrollados se parecen cada vez más a los de los países pobres. Los modelos y marcos utilizados para estudiar las economías en desarrollo son cada vez más pertinentes para los problemas a los que se enfrentan los países ricos. " (
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