"Una tarde de septiembre del año pasado, conduje hacia el sur de Cumbria para visitar a un guarda de caza jubilado. Hacía tiempo que quería hablar con Lindsay Waddell sobre la tensa batalla para salvar las aves británicas que están desapareciendo.
Waddell empezó a trabajar como guarda de caza a los 16 años. Fue educado por su tío, que era agricultor más que guardabosques, pero lo recuerda como un hombre que tenía un gran respeto por el mundo natural. "Hubo una generación de guardabosques así, hombres que eran grandes naturalistas", me dijo.
Durante el tiempo que Lindsay fue guarda, su profesión se transformó. El tiro solía ser un pasatiempo que dependía de la recolección de un excedente pequeño pero sostenible de caza silvestre, como las perdices grises y las liebres. Pero a lo largo de la carrera de Lindsay, se convirtió en un gran negocio. En las tierras altas, la medicación se utilizó para mantener un número artificialmente elevado de urogallos, y en las tierras bajas se soltaron cada vez más aves de caza criadas para satisfacer una demanda cada vez mayor. A principios de los años ochenta, se calculaba que en Inglaterra se cazaban 10 millones de faisanes durante la temporada. Cinco millones de ellos fueron criados y liberados, y cinco millones fueron salvajes. Cuarenta años después, se calcula que cazábamos unos 70 millones de faisanes al año, de los cuales sólo un porcentaje muy pequeño se habrá criado de forma natural. "En los noventa había gente que no paraba de subir la apuesta", me dijo Lindsay, mientras veíamos a los ostreros revolotear bajo la lluvia más allá de la ventana, "fue la codicia del hombre la que se impuso".
Este verano ha habido un goteo constante de noticias sobre guardas de caza que pierden su trabajo por la gripe aviar en el continente. La intensificación de la agricultura hace casi imposible, en muchas partes del Reino Unido, que los faisanes salvajes encuentren rincones tranquilos y ricos en insectos donde criar, y la cría intensiva de aves de caza en el Reino Unido está prohibida. En consecuencia, en años normales, los cotos importan unos 20 millones de faisanes y 15 millones de perdices de Francia. El clima allí es más adecuado para la cría de aves de caza. Hemos destruido grandes extensiones de hábitat en menos de 100 años, pero no importa: la importación de aves nos permite seguir cazando mientras fingimos que todo va bien.
O al menos así era, hasta la primavera de este año, cuando Defra anunció una prohibición temporal de la importación de aves de caza de partes de Francia donde la gripe aviar estaba haciendo estragos. Casi el 13% de los cotos de caza han declarado que no van a operar en absoluto esta temporada y la Organización Nacional de Guardas de Caza cree que 111 guardas han sido despedidos. Cada vez que los periódicos cubren la historia, Shooting Times, es etiquetado en los mensajes de júbilo en las redes sociales. El consenso en Twitter es condenatorio: la caza es horrible y los guardas se merecen toda la miseria que les llegue.
No cabe duda de que este deporte se ha hinchado, y en general se reconoce que la liberación de un número excesivo de aves hambrientas priva a la tierra de invertebrados y flora. Pero es absurdo sugerir que los guardas de caza son los artífices de la explosión de la caza. Cuando Lindsay era un niño, se empleaban muchos más guardas y se cazaban muchas menos aves.
Conozco a un guarda que lleva 30 años en la misma finca de East Anglia. Al principio, tenía dos muchachos por debajo de él, y se les encargó la gestión de una cacería de aves silvestres, que en ese momento, se alquiló a un viejo soltero que estaba feliz de pagar grandes sumas con la esperanza de un día o dos de buen deporte. Cuando las perdices grises de la finca criaban bien, él disparaba, y en los años de mala cría no lo hacía. Todos estos años después, en esa misma finca, se venden tres días de caza a la semana, 200 perdices francesas cada vez, y el cuidador trabaja sin ayuda.
Al igual que Lindsay, este guarda de East Anglian es un naturalista de corazón, y le encantaría dirigir una cacería de aves silvestres. Pero cuando el viejo soltero murió, fue sustituido por un arrendatario de la cacería que es ante todo un hombre de negocios. Hay que reconocer que cada vez hay menos gente que pueda pagar por la caza como antes. Gran Bretaña es ahora un país diferente: los ricos del campo no son tan ricos como antes y la mano de obra es cara.
Las pasadas Navidades, Gerald Gray, antiguo jefe de uno de los mejores cotos de caza de aves silvestres de Norfolk, me dijo que se había pasado la vida gestionando las expectativas de su jefe: a menudo tenía que dar la noticia de que no iban a cazar porque el tiempo no había sido bueno y los pollos no habían sobrevivido. Si hubieran seguido disparando, habrían matado a todos sus reproductores para el año siguiente. Con las aves criadas, la naturaleza ha sido eliminada de la ecuación y no hay necesidad de retrasar la gratificación. El capitalismo tardío nos promete que podemos tener lo que queramos, cuando queramos: cerezas en diciembre y un día de perdices de 300 pájaros tan pronto como se firma el cheque.
No es que haya ligas de guardas que quieran ir a más; es que la gente que los emplea gana dinero con ello. Cuando esos usuarios de Twitter atacan a los guardas de caza, se equivocan de hombre.
Demonizar a los guardas de caza puede tener graves consecuencias. Es un trabajo duro y solitario, y la carrera de guardabosques tiene una tasa de suicidio que triplica la media nacional. En más de una ocasión recientemente, los guardas que están bajo presión me han dicho que la lucha se agrava a menudo al llegar a casa y encontrarse con un montón de vitriolo desinformado en las redes sociales. La palabra natural ha sido destruida, dice la narrativa, y todo es culpa de ellos.
Por supuesto, no todos los cazadores son un ángel. Todavía hay gente que mata ilegalmente a los tejones y a las aves de presa para limitar la pérdida de caza, pero no estoy convencido de que estén empeñados en destruir el mundo natural. La caza se ha convertido en un juego de números y, con demasiada frecuencia, los puestos de trabajo dependen de que esos números cuadren. Pero he conocido a guardas impresionantes a lo largo de los años que han presentado su renuncia cuando se les ha pedido que hagan cosas que van en contra de sus principios. El mundo del rodaje es muy pequeño y para abandonar un salario, una camioneta y un lugar donde vivir hay que tener agallas.
Finalmente entregué mi manuscrito y en la primavera de este año se publicó el libro. Sólo hicieron falta un par de semanas para que la gente empezara a decirme que había perdido el tiempo. Un conservacionista me dijo que, francamente, le decepcionaba que hubiera dedicado tanto tiempo a hablar con los cuidadores sobre cómo salvar la vida silvestre en lugar de hacerlo con organizaciones como la RSPB. He conocido a algunos magníficos empleados de la RSPB, pero el elitismo miope de sugerir que deberíamos ignorar a un grupo de personas que pasan todo el día, desde el amanecer hasta a menudo mucho después del anochecer, cuidando de una parcela de tierra es vergonzoso.
Mientras que algunos de los que pretenden preocuparse por la vida silvestre acuden a Internet, los guardas de caza trabajan duro ahí fuera. Mantienen los bosques y los setos, gestionan los páramos y plantan cultivos para las aves de caza que sirven de sustento a otros animales. Es difícil poner precio a lo que hacen, pero la Asociación de Guardas de Caza de Escocia calcula que los 3.000 guardas a tiempo completo del Reino Unido realizan cada año un trabajo de conservación por valor de unos 140 millones de libras. Cuando la gripe aviar deje sin trabajo a 111 guardas, perderemos a algunos que hacen cosas que no deberían. Pero perderemos a muchos más que hacen todo lo posible por salvar especies en peligro, como el zarapito, el urogallo y el urogallo negro. Adiós a todos ellos."
(Patrick Galbraith , UnHerd, 29/08/22; Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator)
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